Coventrys gadesmarthed var nøglen til Huckerbys mål mod United
Fodboldens “mørke kunst” kan være meget omstridt. Hvornår bliver game management til åbenlys snyd? Er taktiske fejl nogensinde fair? Og hvis en bolddreng forsinker genoptagelsen af spillet, når hans hold fører 2-1 i overtiden, er det så rimeligt, at modstanderens manager løber ned ad sidelinjen og fejrer en fantastisk to-måls vending i ansigtet på den stakkels dreng?
Mens nogle snedige kneb i sidste ende bryder spillets love eller ånd, ligger andre lunt i svinget inden for deres grænser. Den tidligere Coventry-angriber Noel Whelan siger, at hans gamle hold bør bruge sidstnævnte til at besejre Billige Manchester United fodboldtrøjer i søndagens FA Cup-semifinale.
“Når du møder et hold med superstjerner, som har mere kvalitet end du har på din side, skal du vise aggression, du skal vise respekt, men ikke for meget respekt, og du skal gå dem på klingen og ruske op i deres fjer på enhver måde, du kan,” siger han. “Nogle gange er man nødt til at ty til de mørke kunster for at få en fordel. Det er ikke snyd, det handler bare om at være klog.”
Som livslang Sky Blues-fan var højdepunktet i min ungdom Coventrys sidste ligatriumf over Manchester United i 1997. I 18 Premier League-kampe mod Sir Alex Fergusons mandskab led Billige Coventry City fodboldtrøjer børn 16 nederlag. Deres eneste sejr kom den jul – og sikke en sejr det var.
Whelan scorede et tidligt mål, før United, der var på jagt efter den tredje ligatitel i træk og velsignet med spillere som David Beckham, Gary Neville, Andy Cole, Ryan Giggs og Paul Scholes i deres startopstilling, uundgåeligt tog føringen. Et straffespark fra Dion Dublin i det 86. minut bragte balance i regnskabet, kort før et af de største solomål i den bedste række blev scoret.
Darren Huckerby modtog bolden på højre flanke med den oplyste West Terrace i det fjerne og den iskolde bane fyldt med modstandere nok til at stoppe ham flere gange. Alligevel slalomede han på en eller anden måde forbi tre og efterlod Neville på ryggen, før han køligt sendte bolden i mål.
Whelan siger: “Darren har altid haft den evne, og når han først kom i gang, var det meget svært at stoppe ham. Han kom til sin ret, når modstanderne var ved at blive trætte; han var stadig så stærk og hurtig. Det var total optur, da han scorede.”
Umiddelbart var det et øjeblik af uforfalsket dygtighed, tempo og balance. Men hvis man så nøje efter, var der mørke kunster på spil. Da Huckerby kom ind i straffesparksfeltet, kastede Whelan sig sidelæns, tilsyneladende for at undgå et sammenstød med sin holdkammerat, og kropstjekkede Nicky Butt, hvilket forhindrede United-midtbanespilleren i at lave en sidste udfordring. Det er den slags hændelser, som måske ville tiltrække sig videoassistentdommerens opmærksomhed nu om dage. Sådan var det ikke i 1997, hvor det gik ubemærket hen hos kampens dommere.
Jeg har altid spekuleret på, om det var med vilje. Det kan du tro, det var. “Jeg kunne se den vej, Darren løb, og jeg følte, at Nicky Butt nok ville komme på tværs og tvinge ham længere ud eller forsøge at få en tackling ind,” siger Whelan. “Så jeg tænkte: ‘Jeg løber bare på tværs af ham [Butt], og så er der fri bane for Darren til at løbe mod mål’. Det var bare en lille smule hurtig tænkning.
“Der er ingen bedre følelse, når man er helt knust, man har spillet mod et af de bedste hold i verden, og man har vundet. Highfield Road var så højlydt, at man sikkert kunne have hørt jublen ovre i Birmingham. Det var et af højdepunkterne i Billige Coventry City fodboldtrøjer liv i Premier League.”
Det var ikke det eneste eksempel på, at Coventry brugte street-smarts med stor effekt i den sæson. Måneden før scorede Dublin sit berømte “peekaboo”-mål mod Newcastle. Efter at være løbet fra banen, mens han jagtede et indlæg, blev han hængende ved reklameskiltene bag Shay Given og ventede på, at gæsternes målmand skulle slippe bolden. Så sprang Dublin frem og fejede den løse bold ind i det tomme mål. Der var ikke noget at gøre for Newcastle, fordi Coventry-angriberen ikke havde brudt nogen regler. Given blev behørigt hånet for at være den eneste irer, der ikke kunne finde Dublin.
Coventry sluttede som nummer 11 i den sæson, hvilket var deres højeste placering i Premier League-æraen, og Dublin var divisionens deltopscorer. De tabte også en kvartfinale i FA Cuppen efter straffesparkskonkurrence til Sheffield United, da det føltes, som om vejen til finalen var helt åben. Hvordan det Sky Blues-hold ikke opnåede større succes, er mig stadig en gåde.
“Vi havde været igennem et par år, hvor vi kæmpede mod nedrykning, og hvor det var lige ved og næsten. Men når jeg ser tilbage, havde vi en masse kvalitet på holdet som Dion, Darren og legenden Roland Nilsson,” siger Whelan. “Det, vi opnåede i den sæson, burde vi have opnået hver eneste sæson.”
Tilbage til i dag, og Coventrys manager, Mark Robins, vil måske ikke bryde sig om, at hans hold skal være snu for at besejre Erik ten Hags hold. På grund af skader kan Uniteds forsvar være uden Jonny Evans, Victor Lindelöf, Raphaël Varane og Lisandro Martínez, og Coventry har to formstærke angribere. Ellis Simms og Haji Wright startede sæsonen sløvt, men førstnævnte har scoret 14 mål i de seneste 13 kampe og var indtil for nylig den mest målfarlige spiller i Englands fire bedste ligaer i dette kalenderår.
“Jeg synes, at Mark Robins har gjort et fantastisk stykke arbejde i Coventry,” siger Whelan. “Den uro, han har måttet gennemgå, den måde, han har sammensat en trup på, den måde, han har været konkurrencedygtig på i ligaen. Jeg bad til, at de skulle komme tilbage i Premier League via playoff-finalen sidste år, men sådan skulle det ikke være.
“De har haft endnu en fantastisk sæson, og det er magisk, når man er med i en pokalturnering. Manchester United vil ikke gå ind til kampen og nyde den. Alt kan ske på dagen. Der vil være en helt, og lad os bare håbe, at de er på Coventrys side.”
